Dos dolores distintos con nombres parecidos
La diferencia no está en cuánto duele, sino en dónde duele y hacia dónde va.
- Lumbalgia
- Dolor en la espalda baja, entre el borde inferior de las costillas y el glúteo. Según la Organización Mundial de la Salud, en cerca del 90 % de los casos no se encuentra una enfermedad o una lesión concreta que lo explique: se le llama lumbalgia inespecífica o mecánica. La OMS estima que 619 millones de personas viven con dolor lumbar.
- Ciática
- Dolor en la pierna que viene de una raíz nerviosa irritada o comprimida en la zona lumbar o sacra. En los informes médicos también aparece como dolor radicular o radiculopatía. El dolor sigue el trayecto del nervio: glúteo, parte de atrás o costado de la pierna, y muchas veces pasa la rodilla hasta el pie.
- Lumbociática
- Las dos cosas a la vez: te duele la espalda baja y además el dolor baja por la pierna. Es la forma en que muchos pacientes llegan a la consulta.
El tiempo también cuenta. La OMS llama aguda a la lumbalgia que dura menos de 6 semanas, subaguda a la que dura entre 6 y 12, y crónica a la que pasa de 12 semanas.
Cómo diferenciarlas en casa: cinco preguntas
Piensa en los últimos días, no en un solo momento. Estas preguntas no dan un diagnóstico, pero te ayudan a describir bien lo que sientes.
- ¿Qué duele más, la espalda o la pierna? En la ciática la espalda puede doler, pero por lo general duele menos que la pierna. Si solo te duele la espalda, lo más probable es que no sea ciática.
- ¿El dolor pasa de la rodilla? Un dolor que llega al glúteo o al muslo y se queda ahí también puede venir de la espalda sin que haya un nervio atrapado. Cuando baja por debajo de la rodilla, hacia la pantorrilla o el pie, apunta más al nervio.
- ¿Sientes hormigueo, adormecimiento o corriente? La sensación de descarga eléctrica, quemazón, pinchazos o zona dormida en la pierna o el pie es típica de un nervio que no está transmitiendo bien.
- ¿Es de un solo lado y sigue una línea? La ciática suele afectar una sola pierna y dibujar un camino fijo. La lumbalgia se siente más como una zona.
- ¿Qué lo empeora? La lumbalgia suele empeorar al agacharte, levantar peso o quedarte mucho rato en la misma postura, con rigidez al levantarte. La ciática suele empeorar al estar mucho tiempo sentado, al moverte, al toser o al estornudar.
Un estudio con 394 personas que consultaron por dolor lumbar con dolor en la pierna buscó qué datos identificaban mejor la ciática. Cuatro se repitieron: dolor por debajo de la rodilla, dolor de pierna mayor que el de espalda, pruebas de tensión del nervio positivas y signos neurológicos, como pérdida de fuerza, de sensibilidad o de reflejos. Las dos primeras las notas tú; las otras dos solo aparecen en el examen físico.
Lumbalgia o ciática, lado a lado
Es orientativa: no todos encajan en una columna, y quien tiene lumbociática reconoce cosas de las dos.
| Pregunta | Lumbalgia | Ciática |
|---|---|---|
| Dónde duele más | En la espalda baja | En la pierna; la espalda puede doler menos o nada |
| Hacia dónde va | Se queda en la zona o llega al glúteo o al muslo, sin pasar la rodilla | Baja por el glúteo y la pierna, pasa la rodilla y puede llegar al pie, casi siempre de un lado |
| Cómo se siente | Dolor sordo o punzante, tensión, rigidez | Corriente, quemazón, hormigueo o adormecimiento; a veces pérdida de fuerza |
| Qué la empeora | Agacharte, cargar peso, la misma postura por mucho rato | Estar sentado mucho tiempo, moverte, toser, estornudar |
| Qué se suele pedir | Examen físico, de movilidad y de postura; radiografía para ver la estructura antes de tratar | Lo mismo, más examen neurológico y pruebas de tensión del nervio; la resonancia muestra el disco y la raíz |
Si ya tienes una resonancia que menciona L4-L5 o L5-S1, en qué significa lo que dice tu resonancia explicamos qué raíz suele afectar cada nivel y hasta dónde llega el dolor en cada caso.
Por qué confundirlas atrasa el tratamiento
La lumbalgia y la ciática tienen orígenes distintos, y lo que alivia una no siempre sirve para la otra. En la lumbalgia el foco está en la espalda: músculos, articulaciones, postura. En la ciática el problema está en el nervio, y la ciática no es un diagnóstico, es un síntoma: hay que encontrar qué lo está presionando, porque la causa más frecuente es una hernia de disco, pero no la única.
Cuando se confunden, quien tiene un nervio comprimido lo llama "lumbalgia", toma analgésicos y espera, mientras el hormigueo o la pérdida de fuerza siguen ahí. Un hormigueo que se repite o que viene con pérdida de fuerza merece evaluación: la compresión nerviosa sostenida tiende a dejar secuelas cuanto más tiempo se mantiene.
En la evaluación inicial cruzamos tu historia, las pruebas ortopédicas, el análisis postural y tus estudios de imagen para saber de dónde viene el dolor. Según lo que encontremos:
- Si hay un disco que presiona la raíz, la descompresión espinal es un tratamiento no invasivo que alivia la presión sobre el disco y el nervio afectado.
- La terapia con tecarterapia, electroterapia y estiramientos trabaja la musculatura que sostiene la columna.
- El láser robótico M8 es una herramienta de apoyo con efecto analgésico, antiinflamatorio y bioestimulante.
- El ajuste se indica solo cuando las imágenes lo permiten. No todos los pacientes son candidatos.
Si tu caso necesita otra especialidad, te lo decimos en la misma visita y te orientamos hacia dónde ir. Más sobre el dolor según la región en dolor en la columna.
Cuándo es una urgencia
La mayoría de los casos se evalúa con calma. Estos no: acude a emergencias el mismo día si tienes dolor de espalda o de pierna y además:
- Pierdes el control de la orina o de las heces, o te cuesta orinar.
- Se adormece la zona genital, entre las piernas o alrededor del ano.
- La debilidad de una pierna o de un pie avanza en horas o en días.
- El dolor, el hormigueo o la debilidad aparecen en las dos piernas.
- Tienes fiebre, escalofríos o te sientes mal en general.
- Has perdido peso sin buscarlo.
- El dolor empezó después de una caída, un golpe o un accidente fuerte.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre ciática y lumbalgia?
¿Cómo saber si mi dolor es ciática?
¿Qué es la lumbociática?
¿Todo dolor que baja por la pierna es ciática?
¿Cuánto dura una lumbalgia?
¿Cuándo debo ir a emergencias por dolor de espalda o ciática?
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud. Low back pain. Nota descriptiva. Ginebra, 19 de junio de 2023.
- NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido). Sciatica. Página revisada el 3 de diciembre de 2024.
- NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido). Back pain. Página revisada el 5 de marzo de 2026.
- Stynes S, Konstantinou K, Ogollah R, Hay EM, Dunn KM. Clinical diagnostic model for sciatica developed in primary care patients with low back-related leg pain. PLoS One. 2018;13(4):e0191852.
Este artículo es material informativo y no reemplaza una consulta clínica. El diagnóstico de tu caso se realiza en la evaluación inicial.