Antes de mirar: qué muestra una radiografía
La radiografía es una imagen hecha con rayos X. El hueso los frena y por eso sale blanco; los músculos y los órganos salen en gris; el aire, en negro. Lo que ves con claridad, entonces, son las vértebras: su forma, sus bordes y cómo se ordenan una sobre otra.
Lo primero es saber qué vista tienes delante:
- De perfil (lateral). Ves la columna de costado. Es la vista de las curvas hacia adelante y hacia atrás, y la del espacio entre vértebras.
- De frente (AP o PA). Ves la columna como si miraras la espalda de la persona. Es la vista de las desviaciones hacia los lados. Suele llevar una letra que marca el lado: R o D para el derecho, L o I para el izquierdo.
Esta guía es para que llegues a la consulta con preguntas concretas. La lectura final es del especialista, que cruza la imagen con lo que sientes y con el examen físico. Una placa sola no dice qué te duele.
Primer punto: las curvas
Vista de perfil, una columna sana no es recta. Tiene tres curvas que se alternan y reparten el peso del cuerpo:
- Lordosis cervical
- El cuello se curva hacia adelante, con la parte cóncava mirando a la nuca.
- Cifosis dorsal
- La zona de las costillas se curva hacia atrás.
- Lordosis lumbar
- La espalda baja vuelve a curvarse hacia adelante, por encima del sacro.
Si el informe dice “lordosis conservada”, la curva tiene la forma esperada. “Rectificación” significa que el tramo se ve más recto de lo habitual: la curva está disminuida o perdida. En el cuello es la rectificación cervical, pero el término también aparece en la lumbar. Lo contrario, una curva más marcada de lo normal, se escribe hiperlordosis o hipercifosis.
Vista de frente, la columna debería verse como una línea vertical. Si forma una C o una S, puede tratarse de escoliosis. Para confirmarla, el especialista mide la curva en una radiografía de frente tomada de pie, con el método llamado ángulo de Cobb. Según el criterio de la Scoliosis Research Society que recogen las guías internacionales, se habla de escoliosis a partir de 10 grados. Esas mismas guías recuerdan que, medido a mano, el margen de error habitual es de unos 5 grados: una diferencia pequeña entre dos radiografías no prueba por sí sola que la curva haya avanzado.
Segundo punto: el espacio entre vértebras
El disco, el cojín que separa una vértebra de otra, no aparece en la radiografía. Lo que sí ves es el hueco que ocupa: una franja oscura entre dos bloques blancos. Su altura es una pista indirecta de cómo está el disco.
Para mirarlo, usa la vista de perfil y compara cada espacio con el de arriba y el de abajo. Si uno se ve claramente más bajo que sus vecinos, el informe lo llamará “disminución del espacio intervertebral”, “pinzamiento” o “discopatía”, casi siempre con el nivel: C5-C6, L4-L5, L5-S1.
Dos advertencias. Los espacios no miden exactamente lo mismo en todos los niveles, así que una diferencia leve puede ser normal. Y un espacio reducido indica que el disco perdió altura, pero no muestra si está saliendo ni si toca un nervio. Eso se ve en otro estudio.
Tercer punto: bordes y alineación
Con los años, el borde de las vértebras puede desarrollar pequeñas prolongaciones de hueso: los osteofitos, que mucha gente conoce como “picos de loro”. En la placa se ven como puntas o salientes en las esquinas de las vértebras. Suelen aparecer junto a un espacio reducido y a bordes más blancos de lo normal, que el informe llama esclerosis. El conjunto se describe como “cambios degenerativos” o “espondiloartrosis”, y es lo que la clínica explica en la página de artrosis.
La alineación se mira siguiendo con la vista el borde trasero de los cuerpos vertebrales, de arriba abajo. Debería formar una línea continua. Si una vértebra quedó corrida hacia adelante o hacia atrás respecto de la de abajo, el informe dirá “listesis” (anterolistesis o retrolistesis). A veces se piden placas inclinándose hacia adelante y hacia atrás para ver si ese desplazamiento cambia con el movimiento.
Qué mirar, en orden
- Identifica la vista: perfil o frente, y qué zona es (cervical, dorsal o lumbar).
- De perfil, sigue la curva. ¿Tiene la forma esperada, se ve recta o muy marcada?
- De frente, mira si la columna forma una línea vertical o una C o una S.
- Compara la altura de cada espacio entre vértebras con la de sus vecinos.
- Busca puntas en los bordes de las vértebras.
- Sigue el borde trasero de las vértebras: ¿la línea es continua?
- Lee el informe y anota las palabras que no entiendas para preguntarlas.
Radiografía o resonancia: qué muestra cada una
Si te duele la espalda baja y el dolor baja por la pierna, lo más probable es que la radiografía no muestre la causa. La ciática, la hernia de disco y el estrechamiento del canal involucran nervios y tejidos blandos, que los rayos X no ven bien. Para eso sirven la resonancia magnética o la tomografía.
| Qué se busca | Radiografía | Resonancia |
|---|---|---|
| Forma del hueso y fracturas | Sí | Sí |
| Curvas y escoliosis | Sí, es el estudio con que se miden | Se ven, pero no se usa para medirlas |
| Movimiento entre vértebras | Sí, con placas en flexión y extensión | Por lo general, no |
| Espacio entre vértebras | Sí | Sí |
| El disco: hidratación y si sobresale | No | Sí |
| Nervios y médula | No | Sí |
| Músculos y ligamentos | No | Sí |
| Radiación | Sí, usa rayos X | No, usa un campo magnético |
No compiten: se complementan. La radiografía responde cómo está armada la columna; la resonancia, qué pasa con el disco y el nervio. Si ya tienes una resonancia lumbar y quieres entender su informe, frase por frase, está la guía Protrusión discal L4-L5 y L5-S1: qué significa lo que dice tu resonancia.
En la evaluación inicial los estudios de imagen cumplen tres funciones: ver la estructura real de tu columna, planificar el tratamiento e identificar contraindicaciones. Hay casos en los que la descompresión o el ajuste no deben aplicarse, y eso no se detecta preguntando ni palpando: se ve en la imagen. Si no tienes estudios, te indicamos cuál pedir y por qué. Si tu caso necesita otra especialidad, te lo decimos en la misma visita.
Y una advertencia que no depende de ninguna placa: si pierdes el control de la orina o de las heces, se adormece la zona genital o entre las piernas, la debilidad de una pierna avanza, o el dolor llega con fiebre, con pérdida de peso sin explicación o después de un golpe fuerte, acude a emergencias el mismo día.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa rectificación cervical en una radiografía?
¿Una radiografía muestra una hernia de disco?
¿Qué es mejor para la columna, radiografía o resonancia?
¿Qué son los osteofitos o picos de loro?
¿La radiografía de columna tiene radiación?
¿Basta con llevar el informe o tengo que llevar la placa?
Fuentes
- Negrini S, Donzelli S, Aulisa AG, et al. 2016 SOSORT guidelines: orthopaedic and rehabilitation treatment of idiopathic scoliosis during growth. Scoliosis and Spinal Disorders. 2018;13:3.
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Radiografía de la columna lumbosacra. Enciclopedia médica, revisión de 2025.
Este artículo es material informativo y no reemplaza una consulta clínica. El diagnóstico de tu caso se realiza en la evaluación inicial.