Hernia de disco

Qué es una hernia de disco

Las vértebras de la columna están separadas por discos que amortiguan los movimientos, mantienen el espacio entre una y otra y permiten que te agaches o te estires. Cumplen además una función de reparto de cargas, y cualquier alteración en ellos es seria si no se trata a tiempo.

La hernia discal se produce cuando un disco se degenera y su núcleo interno se filtra hacia una zona debilitada del anillo externo. Ese punto débil está justo debajo de la raíz nerviosa, así que la hernia termina ejerciendo presión directa sobre el nervio o sobre la médula. De ahí que duela, y que además provoque debilidad y hormigueo en zonas que parecen no tener relación con la lesión.

Las dos partes del disco

Anillo fibroso. Es la capa externa, formada principalmente por colágeno, con capas fibrosas concéntricas que encierran el núcleo y limitan el movimiento de rotación.

Núcleo pulposo. Es la parte central, de consistencia gelatinosa y compuesta en un 88 % por agua. No tiene vasos sanguíneos ni inervación en su interior, y es el responsable de absorber las fuerzas de compresión entre las vértebras. Esa falta de riego es la razón de que el disco se repare con tanta dificultad por sí solo.

Por qué aparece

Por lo general es el resultado del desgaste gradual asociado al envejecimiento: con los años los discos pierden contenido de agua, se vuelven menos flexibles y más propensos a desgarrarse, incluso con un esfuerzo o un giro mínimo. La mayoría de las personas no puede señalar con exactitud el momento en que ocurrió.

También influye la pérdida de la curva natural de la columna: cuando la curva se altera, el peso del cuerpo deja de repartirse bien y las vértebras quedan en posición incorrecta sobre los discos, dañándolos. Se suman levantar peso con la espalda en lugar de con las piernas, girar mientras se carga, y los traumatismos como una caída o un golpe.

Factores de riesgo

• Peso. El exceso de peso genera presión adicional sobre los discos lumbares.
• Profesión. Los trabajos de exigencia física y las acciones repetitivas de levantar, tirar o empujar, inclinarse de costado o girar el cuerpo aumentan el riesgo.
• Genética. Algunas personas heredan cierta predisposición.

Hernia lumbar y hernia cervical

Lumbar. Cuando afecta a los discos de la zona lumbar, lo más común es dolor de espalda, lumbalgia, ciática, pérdida de fuerza y hormigueo en las piernas.

Cervical. Si afecta a un disco cervical, pueden aparecer dolor de cuello, dolor de cabeza, mareos, zumbidos, pérdida de fuerza y hormigueo en las manos.

Con menor frecuencia afecta también a los discos de la región dorsal.

Los tres grados

• Protrusión discal. Hay deformación del anillo fibroso, normalmente por el impacto del núcleo contra él. Afecta con más frecuencia a las fibras posteriores o posterolaterales del disco.
• Extrusión discal. Si la degeneración sigue avanzando, el núcleo traspasa el anillo fibroso y atraviesa el ligamento longitudinal.
• Secuestro discal. Es la última etapa: el segmento extruido se rompe y el fragmento libre puede desplazarse hacia el canal espinal.

Señales frecuentes

• Dolor que baja por el brazo o por la pierna
• Hormigueo o adormecimiento en manos o pies
• Pérdida de fuerza en un lado
• Dolor que empeora al toser, estornudar o sentarse mucho tiempo

Cómo lo abordamos

El tratamiento central es la descompresión espinal: un tratamiento no invasivo que alivia la presión sobre el disco y el nervio afectado, reduce el dolor y favorece la absorción natural del disco herniado.

Para acelerar la recuperación se suma la tecarterapia, que estimula la regeneración de los tejidos y acorta los tiempos. En casos específicos el ajuste quiropráctico ayuda a mejorar la movilidad de la columna — pero no todos los pacientes con hernia son candidatos a recibir ajustes, y eso se decide con las imágenes a la vista.

En todos los casos el tratamiento empieza por la evaluación inicial: historia clínica, pruebas ortopédicas y biomecánicas, análisis postural y estudios de imagen.